O cobre, produzido no Arizona pela Rio Tinto com o uso de bactérias e ácido, será usado na construção de data centers.
A Amazon está a recorrer a uma mina no Arizona que, no ano passado, se tornou a primeira nova fonte de cobre dos EUA em mais de uma década, para suprir a enorme procura dos seus data centers pelo metal industrial.
A mina foi reactivada como um campo de teste para o novo método da Rio Tinto de explorar depósitos de cobre de baixo teor. A Rio assinou um contrato de fornecimento de dois anos com a Amazon Web Services, um voto de confiança no seu empreendimento Nuton, que utiliza bactérias e ácido para extrair cobre de minérios que antes eram economicamente inviáveis de processar.
A iniciativa da Amazon é mais um exemplo de uma empresa de tecnologia a correr para garantir energia e materiais críticos necessários para construir e operar data centers de inteligência artificial.
O cobre produzido pelo projecto Nuton atenderá apenas uma pequena parte das necessidades da Amazon.
Os maiores data centers requerem dezenas de milhares de toneladas métricas de cobre para todos os fios, barramentos, placas de circuito, transformadores e outros componentes eléctricos.
As 14 mil toneladas métricas de cátodo de cobre que a Rio espera produzir no projecto Nuton, no Arizona, ao longo de quatro anos, não seriam suficientes para um único desses data centers.
A Rio implementou o seu processo de bio-lixiviação na recente reactivação de uma mina a leste de Tucson e possui parcerias para levar a tecnologia a outras minas nas Américas. A ideia é explorar o minério de baixo teor deixado por minas antigas e é fundamental para os planos da Rio de aumentar a produção, num cenário em que novas descobertas são cada vez mais difíceis de serem exploradas, e a procura por cobre dispara.
O consumo crescente de cobre para construção de data centers, junto a melhorias em redes eléctricas, veículos eléctricos e instalações de energia renovável, mais do que compensou a procura mais lenta de sectores manufactureiros cíclicos e da construção civil, onde o metal é usado em encanamento e fiação.
Os preços do cobre atingiram máximas históricas neste mês em Londres e Nova York, onde os contratos futuros tiveram alta de 41% no ano passado e, nos últimos dias, negociaram acima de US$ 6 por libra pela primeira vez.
Nos EUA, os preços podem subir ainda mais. A Casa Branca avalia tarifas além do imposto de importação de 50% imposto pelo presidente Trump no verão sobre produtos de cobre, como fios e tubos.
Executivos de mineração, analistas e economistas alertam que a escassez de cobre pode atrapalhar o boom da IA, que tem impulsionado o mercado de acções e se tornado o principal motor do crescimento económico dos EUA.
Em média, leva mais de duas décadas para levar uma nova mina da descoberta à produção. Embora os preços mais altos provavelmente incentivem a reciclagem de cobre e estimulem engenheiros a reduzir a quantidade de metal necessária em várias aplicações, um grande déficit de oferta está a se aproximar.
Um estudo publicado na semana passada pela S&P Global estima que a IA ajudará a aumentar a procura por cobre em 50% até 2040, enquanto a produção mineradora diminuirá, resultando num déficit de 25%.
“Essa lacuna emergente representa um risco sistêmico para as indústrias globais, o avanço tecnológico e o crescimento económico”, escreveram os autores do estudo.
Executivos da Rio ficaram frustrados com o tempo que leva para obter permissões para novas minas ao decidir comercializar a tecnologia Nuton, que os cientistas da empresa vêm aprimorando há décadas no laboratório.
A mineradora anglo-australiana encontrou um local pronto para operação no sudeste do Arizona, onde uma equipa mínima manteve a mina Johnson Camp, da Gunnison Copper, em conformidade com as licenças após os proprietários anteriores interromperem a escavação em 2010.
A camada de baixo teor — que os proprietários anteriores atingiram e consideraram não económica — é o tipo de minério sulfetado primário que a Rio busca explorar com o Nuton.
A empresa estima que 70% das reservas globais de cobre estão contidas nesse tipo de minério, muitas vezes em concentrações que não justificam os custos de moagem e transporte — frequentemente para o exterior — para fundição e refino.
No Johnson Camp, o minério é coberto com bactérias e ácido e empilhado, permitindo que o cobre escorra para uma instalação onde o metal é depositado em cátodos prontos para uso. O primeiro lote de cátodos Nuton foi produzido em Dezembro.
“Não é apenas o facto de processarmos minérios que antes não eram economicamente viáveis, mas também que fazemos isso com menor intensidade de carbono e menor consumo de água”, disse Katie Jackson, CEO do sector de cobre da Rio. “É óptimo ver que há clientes que enxergam isso como parte da proposta de valor”.
Embora Trump tenha revertido os esforços do seu antecessor para impulsionar a energia renovável e reduzir gases de efeito estufa, grandes empresas, incluindo a Amazon, continuam a buscar fontes de energia mais limpas e reduzir as suas emissões de carbono.
“Trabalhamos no nível das commodities para encontrar soluções de baixo carbono que impulsionem o crescimento dos nossos negócios”, disse Chris Roe, director de carbono global da Amazon. “Isso inclui aço, concreto e, definitivamente, cobre para nossos data centers”.
Roe afirmou que o cobre será encaminhado para empresas que produzem componentes para os data centers da Amazon.
Como parte do acordo, a Amazon fornecerá à Rio computação em nuvem e análise de dados para optimizar as taxas de recuperação do Nuton e ajudar a mineradora a expandir a produção.
InvestNews