Centenas de pilhas e baterias descartadas passam por uma correia transportadora para um triturador numa fábrica remota no norte da Índia, alimentando uma indústria multimilionária que está a reforçar as ambições geopolíticas do país.
A Índia lucra com o crescente sector do “lixo electrónico” – retirando da electrónica do dia a dia minerais essenciais como o lítio e o cobalto, necessários para fabricar tudo, desde smartphones a aviões de combate e carros eléctricos.
O nervosismo global em relação ao domínio da China como produtor de minerais críticos fez com que Nova Deli entrasse em acção, aumentando a extracção de materiais que são essenciais para o seu esforço de se tornar um centro de inteligência artificial. Com uma procura que deverá disparar e uma exploração mineira doméstica que não deverá produzir resultados significativos durante pelo menos uma década, o país volta-se para uma fonte frequentemente negligenciada – as montanhas crescentes de resíduos electrónicos.
As baterias mortas produzem lítio, cobalto e níquel; os ecrãs LED contêm germânio; as placas de circuitos platina e paládio; os discos rígidos armazenam terras raras – há muito que o lixo electrónico é descrito como uma “mina de ouro” para minerais essenciais. A Índia produziu cerca de 1,5 milhões de toneladas de lixo electrónico no ano passado, de acordo com dados oficiais – o suficiente para encher 200 mil camiões do lixo – embora os especialistas acreditem que o número real seja provavelmente o dobro.
Na extensa fábrica da Exigo Recycling, no estado de Haryana, uma máquina transforma as baterias das trotinetas electrónicas num pó negro. O material é depois lixiviado e transforma-se num líquido vermelho-vinho, filtrado, evaporado e finalmente transformado num pó branco fino – o lítio. “Ouro branco”, diz o cientista-chefe da instalação, observando o produto final a ser recolhido em tabuleiros.
Foto: ARUN SANKAR / AFP
Oficinas no quintal
As estimativas da indústria sugerem que a “mineração urbana” – a recuperação de minerais do lixo electrónico – pode valer até 5 mil milhões de euros por ano.
Embora insuficiente para satisfazer a procura projectada da Índia, analistas dizem que poderia ajudar a absorver os choques das importações e a reforçar as cadeias de abastecimento. No entanto, a maior parte do lixo electrónico continua a ser desmantelado em oficinas informais que extraem metais facilmente vendáveis, como o cobre e o alumínio, deixando por explorar minerais essenciais.
A capacidade de reciclagem formal da Índia continua a ser limitada em comparação com a da China e da União Europeia, que investiram fortemente em tecnologias avançadas de recuperação e em sistemas de rastreabilidade. De acordo com o Instituto de Economia da Energia e Análise Financeira, a Índia está “100% dependente das importações” de minerais essenciais, incluindo lítio, cobalto e níquel.
Para colmatar esta lacuna, o governo do primeiro-ministro Narendra Modi aprovou, no ano passado, um programa de 170 milhões de dólares para impulsionar a reciclagem formal de minerais críticos. O programa baseia-se nas regras da Responsabilidade Alargada do Produtor (REP), que exigem que os fabricantes recolham e canalizem os resíduos electrónicos para recicladores registados pelo Governo.
Foto: ARUN SANKAR / AFP
“O EPR actuou como um catalisador primário em termos de dar escala à indústria de reciclagem”, disse Raman Singh, director-geral da Exigo Recycling, uma das poucas instalações indianas capazes de extrair lítio. Outros analistas concordam que as regras redirecionaram mais resíduos para o sector formal.
“Antes de a EPR ser totalmente implementada, 99% do lixo electrónico era reciclado no sector informal”, disse Nitin Gupta da Attero Recycling, que afirma poder recuperar pelo menos 22 minerais críticos. “Cerca de 60% passaram agora para o sector formal”.
Os dados do Governo sugerem uma mudança ainda maior, embora os críticos digam que os números estão inflaccionados devido ao mau acompanhamento da produção total de resíduos electrónicos. Mais de 80% do lixo electrónico da Índia ainda é processado informalmente, de acordo com uma nota do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento em outubro.
Foto: ARUN SANKAR / AFP
Os perigos
O NITI Aayog, um grupo de reflexão apoiado pelo governo indiano, alertou para o facto de a reciclagem organizada ficar aquém dos objectivos políticos e do rápido crescimento do volume de resíduos. A reciclagem informal está repleta de perigos – a queima a céu aberto, os banhos de ácido e o desmantelamento sem protecção expõem os trabalhadores a fumos tóxicos e contaminam o solo e a água.
A maior parte do lixo electrónico da Índia continua a passar por canais informais, o que leva à “perda de minerais críticos”, afirmou Sandip Chatterjee, consultor sénior da Sustainable Electronics Recycling International. “O sector informal da Índia continua a ser a espinha dorsal da recolha e triagem de resíduos”, disse à AFP.
Foto: ARUN SANKAR / AFP
Em Seelampuri, um bairro de Deli com baixos rendimentos que alberga um dos maiores centros informais de lixo electrónico da Índia, as ruelas estreitas estão cheias de cabos emaranhados e aparelhos avariados. “As novas empresas guardam apenas o suficiente para a certificação, mas o resto vem para nós”, disse Shabbir Khan, um comerciante local. “O negócio aumentou… não diminuiu”.
Mesmo o lixo que acaba por chegar aos recicladores formais passa muitas vezes primeiro por mãos informais, disse Chatterjee. “Integrar os actores informais em cadeias de abastecimento rastreáveis poderia reduzir substancialmente” a perda de minerais críticos valiosos nas fases de triagem e desmantelamento, afirmou.
Jornal de Notícias