Mineral raro encontrado na natureza demonstra supercondutividade sem necessidade de temperaturas extremas.
Pesquisadores norte-americanos identificaram, pela primeira vez, um mineral natural com propriedades de supercondutor não convencional, algo que até então só era possível em laboratórios. A substância, chamada miassita, foi encontrada próxima ao rio Miass, na Rússia, e pode representar um avanço significativo na busca por novas tecnologias energéticas mais eficientes e sustentáveis.
A descoberta, publicada recentemente na revista Communications Materials, marca um divisor de águas na física de materiais. Isso porque a supercondutividade, ou seja, a capacidade de conduzir electricidade sem perda de energia, era vista como um fenómeno extremamente delicado, possível apenas em condições laboratoriais controladas. Com a miassita, essa barreira começa a ruir.
O que é a miassita e por que sua estrutura é especial?
A miassita é um mineral composto por ródio e enxofre (fórmula química: Rh₁₇S₁₅). Embora já fosse conhecido por geólogos, nunca havia sido estudado com foco nas suas propriedades eléctricas profundas. O que os cientistas descobriram agora é que a sua estrutura cristalina altamente ordenada permite o deslocamento de eléctrons de forma fluida, sem resistência eléctrica — a marca registada dos supercondutores.
Mais impressionante ainda é o facto de que a miassita natural apresenta essas características sem a necessidade de ser resfriada a temperaturas próximas do zero absoluto, como ocorre com os supercondutores convencionais. Essa característica abre a possibilidade de uso em ambientes menos extremos, o que facilitaria a sua aplicação em dispositivos do cotidiano ou em sistemas energéticos mais eficientes.
Supercondutores: o que são e por que importam?
A supercondutividade foi descoberta em 1911 e, desde então, intriga os cientistas pela sua capacidade de eliminar perdas eléctricas. Quando a electricidade passa por fios comuns, parte da energia se dissipa em forma de calor, devido à resistência do material. Supercondutores, por outro lado, transportam corrente eléctrica com eficiência total, sem perdas.
Esses materiais são fundamentais para o desenvolvimento de tecnologias como:
* Linhas de transmissão de energia mais eficientes;
* Trens de levitação magnética (maglev);
* Equipamentos médicos de imagem, como ressonâncias magnéticas;
* Computadores quânticos.
No entanto, a necessidade de resfriamento extremo sempre foi uma barreira para a sua aplicação em larga escala. A busca por supercondutores operando em temperaturas mais elevadas (ou até mesmo em temperatura ambiente) é uma das maiores corridas científicas da actualidade.